Un gel vaginal contra el sida

La alternativa al uso del preservativo como 'arma' contra la infección por el virus del sida podría estar cerca. Se trata de un microbicida que, aplicado en forma de gel o crema, podría crear una barrera natural contra el contagio del VIH impidiendo al virus 'adherirse' a las células sanas.

Esta sustancia química, capaz de eliminar microorganismos, supondría una eficaz alternativa al preservativo, especialmente en los países africanos donde la altísima tasa de contagio entre las mujeres se combina con un rechazo generalizado al uso del condón. En la actualidad se calcula que el número de africanas portadoras del virus supera en algo más de dos millones el número de hombres, ello a pesar de que las mujeres subsaharianas suelen tener una única pareja sexual, generalmente su marido. Sin embargo, el riesgo de contagio procede precisamente de la 'poligamia sexual' masculina que, sumada al rechazo al uso del preservativo, ha convertido a las mujeres en las principales víctimas de la epidemia de sida en todo el planeta.

Las investigaciones, publicadas en 'Nature Medicine', sugieren que los microbicidas podrían aplicarse en forma de gel, esponja –o incluso como pesario– entre dos y siete horas antes de mantener relaciones sexuales. Por el momento, se ha probado con éxito su eficacia en varios ejemplares de macacos. Los científicos, procedentes de varias instituciones británicas y estadounidenses, aplicaron esta 'defensa' a 12 monos, logrando una efectiva protección en 9 de ellos. Por el contrario, entre los monos que sólo recibieron sustancias de control, sin ningún nivel de protección efectiva, todos resultaron infectados.

La eficacia del anticuerpo monoclonal empleado en estas investigaciones, el b12, depende de la dosis empleadas, y probablemente la sustancia se disuelve gradualmente por los tejidos vaginales durante un período de tiempo. Los autores añaden en sus conclusiones que para que el b12 pueda desarrollarse plenamente como microbicida debería combinarse con otros anticuerpos monoclonales.

Otras propiedades

En la actualidad se están llevando a cabo investigaciones con más de 60 microbicidas, algunos de los cuáles pueden ser usados además como anticonceptivos o como protección contra otro tipo de enfermedad de transmisión sexual, por lo que los autores se muestran esperanzados con la posibilidad de que estos avances tengan también su aplicación en los países desarrollados. En todo el mundo, más de 42 millones de personas están afectados por esta enfermedad.

El 'Population Council’s Center', una institución para la investigación biomédica con base en Nueva York, centra sus esfuerzos en 'Carraguard', una sustancia que ha pasado ya a la tercera fase de los ensayos clínicos que se están realizando en el sur de África con humanos. Este extracto de algas se adhiere a la superficie del virus y a las células vaginales para crear una protección física que evita la infección.

Pese al éxito de las investigaciones los científicos se muestran cautos, una de las sustancias en experimentación provocó un aumento de las infecciones en al año 2000. Por este motivo admiten que son necesarios nuevos ensayos para demostrar que los microbicidas realmente funcionan. Foto: Don McCullin

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